真空中的光速是最古老的物理常数。伽利略曾经建议在7.5公里的距离内测定光路，以确定它的速度，但由于当时使用的设备不完善，所以也没有成功。
在1676年，丹麦天文学家罗迈第一次提出了有效的光速测量方法——利用木星卫星的成蚀。是第一次来计算光的传播速度约20万公里/秒；1728年，英国天文学家布拉德雷得出光速为310,000公里/秒； 1849年，法国人菲索测量光的速度是315,000公里/秒，1850年，法国物理学家傅科测出以光的速度是298,000公里/秒；1874，考尔纽测得光速为299990公里/秒。
近几十年来，随着科学技术不断发展，人类开始利用激光测量光速，得出光速C=299 792 458米／秒，因此，现今人们通常认定光速C为30万公里/秒。
相比较光速，人们认知当中的电的传播速度也是非常快的，这个电的速度大小，其实是指电场的传播速度。而不是说一个电子的移动速度，其实相比较电子如此微小体积与质量，以微观角度来看就已经非常快速了。其实，电的传播速度大致是这样的，导线当中各部位的电子其实没有发生明显运动，而电能是通过一种电磁波形式传播的，这种电子之间的振动波速度也基本相当于光速。
